フジヤマのトビウオ－古橋広之進氏が、日本水連会長として世界水泳選手権同道中、イタリア・ローマで急逝した。享年80歳だった。直後、メディアではその死を悼み、あらためて古橋氏の偉業を偲んでいた。中・長距離の泳者として、世界記録を33度も塗り変えた。それは日本が太平洋戦争に敗れ、国中が打ちひしがれ、自信を喪失していた時代のことだった。
敗戦国日本に勇気を与えた偉大さとともに、古橋氏にまつわる話としていつも伝えられてきたのが、スポーツ最高の祭典オリンピック大会において、栄光を手にすることができなかった不運である。古橋氏の選手生活としての絶頂期は、終戦後から数年間。その只中の1948年、第二次大戦によって2回にわたり中断していたオリンピックが、ロンドンで再開されたとき、日本は戦争責任を理由として参加を許されなかった。
出場していれば、恐らく400と1500メートル自由形で金メダルは間違いなかったといわれる。日本水連は、この不参加がよほど無念だったとみえ、オリンピック競泳競技の決勝開催日と同日に全日本水泳選手権を挙行。古橋氏は、ロンドン大会金メダリストの記録を、はるかにしのぐ世界記録で泳ぎきったのだ。この時の古橋氏のタイムを伝え聞いたアメリカの競技関係者が耳を疑い、「日本のプールは実際より距離が短いのだろう」と言ったという話も残っている。
しかし、翌1949年アメリカに乗り込んで全米水泳選手権に出場し、2位以下に圧倒的大差をつけて勝利を収めた古橋氏に、アメリカのメディアが驚きを交えて「フジヤマのトビウオ」と称え、古橋広之進の名前が世界中に轟くこととなった。
そして、迎えた3年後の1952年のヘルシンキオリンピック。競技者としてすでに全盛期を過ぎていた古橋氏は400メートル自由形に出場し、8位に敗れた。この時、ラジオで飯田次男アナウンサーが、「日本の皆さん、どうか古橋を責めないでやって下さい。古橋の活躍なくして戦後の日本の発展はあり得なかったのであります。古橋にありがとうを言ってあげて下さい」（http://ja.wikipedia.org/wiki/%E5%8F%A4%E6%A9%8B%E5%BB%A3%E4%B9%8B%E9%80%B2）と涙ながらの実況をおこなったことも、つとに有名な話である。
今春のWBC（ワールドベースボールクラシック）における日本チームの連覇のとき、またサッカーワールドカップ予選で日本が南アフリカ大会出場を決めたときの日本中の熱狂を思い起こしてみても、スポーツが愛国心をかきたて、いかに人々に希望と興奮を与えるかは言うまでもない。52年のヘルシンキ大会では、往時の強さは失われていたとはいえ、人々は古橋氏に金メダルの期待を大きく寄せていたことだろう。
「古橋を責めないでやって下さい」と叫んだアナウンサーの実況は、当時の人々の心からの共感を呼んだと思うが、仮にこのことばがなくとも、皆が、競技を終えた古橋氏を温かい気持ちでねぎらったと信じたいものだ。
それにしても、世界中の強豪アスリートが集結する4年に1度の開催時と、競技生活のピークとがマッチしなければ、メダルの夢に結実しないというオリンピックの厳しさ。特に選手生命の短い競技では、才能・実力とともに、運やタイミングに左右されることを思い知る。
その意味で、古橋氏とオリンピックの関係と同じく、モスクワオリンピック辞退が、マラソン瀬古利彦選手にもたらした悲運を想起してしまう。
瀬古は、箱根駅伝での活躍を経て、早稲田大学3年生のときに福岡国際マラソンで優勝し、桧舞台に立つ。以降、名伯楽、中村清監督との二人三脚で実力にさらに磨きをかけ、国内および国際的なマラソンレースで敵なしの実力を発揮した。ほれぼれするほど美しく安定した走法で、疲労の様子を微塵もみせず終盤まで先頭グループに密着。そして最後に計算しつくしたかのようなスパートを敢行し、見事にゴールテープを切る。テレビで見た宗兄弟やタンザニアのイカンガー、メキシコのゴメスらとの爽快な名勝負が今も目に焼きついている。
1980年のモスクワオリンピック・マラソン代表だった瀬古と宗兄弟の3選手は、当時世界でも有数のランナーとして、日本のメダル独占の夢が託されていた。それだけに、ソ連のアフガニスタン侵攻による日本の出場ボイコットの報を聞いて、マラソンファンとして何ともがっかりした。この3人はその後も強さを保ち、84年のロサンゼルス大会にも期待を背負って出場したが、過酷な暑さにメダルには届かず、特に体調を崩していた瀬古は惨敗した。モスクワに出ていれば、との思いは今も募る。
Posted: 13 August 2009
